Pour ce grand classique des courses d'alpinisme, l'itinéraire s'étalera sur deux jours. Le premier jour, on partira des Fontanettes, au-dessus de Pralognan-la-Vanoise, puis on remontera le Torrent de la Glière jusqu'au Refuge du Col de la Vanoise, en passant par le Refuge des Barmettes et le Lac des Vaches. Le deuxième jour, on partira très tôt à l'assaut de notre objectif, en rejoignant d'abord le pied du Glacier des Grands Couloirs, puis en remontant ce dernier jusqu'au sommet. Pour le retour, on redescendra au Refuge du Col de la Vanoise par le même itinéraire, puis on redescendra aux Fontanettes par le vallon du Ruisseau de l'Arcelin, pour ne pas prendre le même chemin qu'à l'aller.

L'itinéraire commence aux Fontanettes, au-dessus de Pralognan-la-Vanoise. Avant de partir, on s'assure d'avoir tout le matériel nécessaire : piolet, crampons, casque, frontale, corde, baudrier, argent pour le refuge, ... Le niveau de cette course d'alpinisme étant déjà assez "élevé", si vous l'envisagez, vous savez normalement ce que vous faites et je n'ai pas vraiment besoin de vous dire quoi emmener, vous êtes plutôt là pour le descriptif de l'itinéraire et non pour savoir quoi prendre avec vous ... Bref, une fois prêt, on attaque la montée au Refuge du Col de la Vanoise. L'itinéraire est relativement simple, puisque l'on va se contenter de suivre le GR 55, jusqu'au refuge. On commence donc par prendre le chemin qui part du parking et qui remonte le vallon du Torrent de la Glière, le long de la piste rouge des Fontanettes, en suivant les panneaux indiquant "Refuge et Col de la Vanoise". Après une longe montée en forêt, on arrive ainsi au Refuge des Barmettes, puis en continuant derrière celui-ci, on passe aux Chalets de la Glière, avant d'atteindre le Pont du Chanton. Après ce pont, on arrive rapidement au très célèbre Lac des Vaches, que l'on traverse par un chemin de pierres.

Après le Lac des Vaches, on continuer de monter jusqu'à arriver au Lac Long, puis on atteint en quelques minutes le Refuge du Col de la Vanoise.

Une fois au Refuge du Col de la Vanoise, il n'y a plus qu'à se reposer et à attendre le lendemain. Malheureusement, pour notre part, nous étions trempés jusqu'aux os et nous avons passé tout notre temps à tenter vainement de faire sécher nos affaires. Allez hop ! Au lit, réveil prévu pour 3h30 !

Après une courte nuit, on s'arrache des confortables lits du refuge pour s'élancer à l'assaut de la Grande Casse. Une fois tout le matériel prêt, on quitte le refuge en direction du Nord-Est, à la lueur des frontales, pour atteindre la moraine du Glacier des Grands Couloirs, en passant au Sud du Lac Long. On remonte ensuite un peu sur la gauche du fil de la moraine jusqu'à arriver au pied d'une paroi rocheuse. On longe alors cette dernière en partant sur la gauche, puis dès que la pente le permet (juste avant de buter sur la falaise de l'autre côté de l'ancien emplacement du glacier), on monte sur la droite. Parfois, on se sert un peu des mains, mais il n'y a pas de réel passage technique ou dangereux. On atteint ensuite rapidement le pied du Glacier des Grands Couloirs, où l'on s'équipe pour la suite de la montée. Sur le glacier, on commence par contourner une zone de crevasse par la droite (en 2019), puis on revient sur la gauche, pour remonter les Grands Couloirs là où la pente est la moins forte. Après environ 300 mètres de dénivelé dans une pente entre 40° et 45° (de plus en plus pentue à mesure que la saison avance), on arrive au Col des Grands Couloirs, entre la Grande Casse sur la gauche et la Pointe Mathews sur la droite. Malheureusement pour nous, lors de notre passage (29 Juillet 2019), la pente était déjà en glace dans de larges portions et nous avons dû quitter la voie normale pour rejoindre l'arête Ouest de la Grande Casse (voir la carte en bas de page). Par cet itinéraire, la pente était de plus en plus forte, jusqu'à atteindre une portion d'escalade rocheuse facile, en haut de laquelle nous avons pu rejoindre l'arête Ouest.

Une fois au Col des Grands Couloirs, on rejoint l'arête Ouest de la Grande Casse en montant sur la gauche, puis l'on suit cette dernière jusqu'au sommet. Si comme nous, vous arrivez directement sur l'arête Ouest, il n'y a qu'à la suivre jusqu'au sommet.

Nous voilà donc au sommet (non sans mal) de la Grande Casse, à 3855 m, point culminant du Massif de la Vanoise et du département de la Savoie. Comme d'habitude depuis un sommet, je fais un petit tour d'horizon photographique (de la gauche vers la droite) pour vous présenter la vue. Passez votre souris sur le nom d'une montagne dans la description d'une photo pour la voir entourée sur la photo correspondante.

Après une bonne pause au sommet (pas trop longue pour nous, étant donné que nous étions les seuls à être montés ce jour-là, et même depuis plusieurs jours), on attaque la descente de la Grande Casse. Pour cela, on redescend au Col des Grands Couloirs par l'arête Ouest, puis par le glacier. Ensuite, on revient à la partie raide des Grands Couloirs que l'on redescend avec précaution. Cette partie de la descente nous inquiétait un peu, car nous craignions de trouver trop de glace vive et dure pour pouvoir redescendre facilement. En descendant doucement pour ne pas faire de faux mouvement et en évitant les pierres qui nous tombaient dessus depuis l'arête Ouest, nous avons fini par revenir en bas de cette partie raide. Heureusement que Florent, mon compagnon de cordée, était plus à l'aise que moi ce jour-là ! En temps normal, cette portion de descente, bien que raide, ne pose pas trop de difficultés.

Une fois en bas de la partie raide des Grands Couloirs, il ne reste plus qu'à rejoindre le bas du glacier (en faisant attention aux crevasses), à se déséquiper, puis à redescendre les petits pas de désescalade facile pour revenir à la moraine qui nous permet de revenir au Refuge du Col de la Vanoise.

De retour au Refuge du Col de la Vanoise, plutôt que de revenir par le même chemin qu'à l'aller, on peut faire une boucle en redescendant par le vallon de l'Arcelin, qui se trouve directement devant le refuge. Après avoir récupéré quelques forces au refuge, on attaque donc la descente finale. Rapidement, on traverse le Lac des Assiettes (souvent à sec), puis le descente continue dans un passage assez encaissé, au niveau du Chalet Inférieur de l'Arcelin. Le chemin s'écarte ensuite du fond du vallon sur la gauche, puis à l'intersection sous le Col du Grand Marchet, on prend sur la droite pour revenir sur la piste du fond du vallon.

Une fois sur la piste du fond du vallon, on suit cette dernière, jusqu'à arriver au niveau d'un pont sur la droite, que l'on traverse pour revenir rapidement au parking des Fontanettes.

Et voilà, c'est la fin de ce grand classique de l'alpinisme du Massif de la Vanoise. Si les Grands Couloirs ne sont pas en conditions, comme c'était le cas pour nous, la difficulté de la course peut s'en trouver considérablement augmentée. Mais si l'enneigement est encore suffisant, cette course est une vraie partie de plaisir !